雪結晶、桜、将棋の駒…アートなパスタで海外市場を開拓「有限会社玉谷製麺所」

「お客さまから『こんなパスタを作ってほしい』という依頼を多くいただくようになった。『夢』をいっぱい語ってもらって、その『夢』を形にしている。最初、開発した時にはこんなビジネスモデルになるとは思っていなかった。夢をかなえる会社になれたのが一番良かった」。玉谷製麺所専務取締役の玉谷貴子氏は感慨深くこう語った。

2013年に雪結晶をかたどったパスタを開発したのを皮切りに2015年には桜の花をした「サクラパスタ」を発売した。日本を象徴する桜の花の形をしたパスタは外国人にも好評で、海外から数多くの注文を受けるほど。売り上げの大きな柱の一つに成長した。

地元の新たな特産品づくりにも貢献。山形の特産品である将棋の駒やきのこ、ブルーインパルスの機体をかたどったパスタ、サクランボなど地元の特産品を練り込んだパスタなど地域に根差した商品を数多く提案している。すると、企業などからもさまざまな依頼が舞い込むようになった。玩具メーカーからの依頼を受けて、おもちゃの形のパスタを製造したり、県外から「地域名物をかたどったパスタを売りたい」といった注文も受けたりとビジネスが大きく広がった。玉谷氏によると、これまでに製造したアートパスタは12品目にものぼるそうだ。

玉谷製麺所の創業は1949年。玉谷氏の夫で代表取締役社長の隆治氏の祖父が周辺の農家からうどんづくりを頼まれて作り始めたのがきっかけだった。「昔、この周辺には小麦畑が広がっていた。近隣の農家が自家製粉した小麦粉を持ち寄って来ていたそう。作ったうどんが評判で、それを生業にする決断をしたと聞いている」と玉谷氏。数年後にはラーメンの麺を製造。隆治氏の父の代に代わると、蕎麦も手掛けるようになった。「月山そば」は会社を代表するブランドだ。

現社長の隆治氏と玉谷氏は岩手大学農学部の先輩と後輩。新潟県の菓子メーカーに勤めていた玉谷氏は遠距離恋愛を実らせ、2001年に隆治氏のもとに嫁いだ。家族で家業を支えていたが、2000年後半になると、茹でずに水を通すだけで食べられる冷凍麺の人気が急上昇。主力だった乾麺、とくに冷麦の売り上げが落ちるようになったという。「日本の麺だけではこれから先厳しい」と、当時社長だった義父がイタリア製のパスタ製造機を購入。これがパスタづくりの大きな足がかりとなった。東日本大震災が起きる2年前のことだった。

黒米を練り込んだマカロニなどパスタマシンを活用した商品開発を進める中、2011年3月11日が訪れる。震災の直接的な被害は大きくなかったものの、その後の風評被害が経営に影響を及ぼすようになった。「国内でも東北のものが敬遠される。まして海外でも日本のものは買いたくないという風潮ができてしまった。ならば、世界から東北で作られたもので、『欲しい』と思うものを作れればいいのではないかと考えた」。山形市にある東北芸術工科大学が県内企業と取り組んだ異業種連携プロジェクトに参画。そこで開発にチャレンジしたのが「雪結晶パスタ」だった。

「いままでにない麺で、ストーリー性があって、山形を象徴するものはできないか」と思いをめぐらせる中、「西川町は夏スキーができるほど雪とともにある場所。生活には大変なものだが美しい。美しくて、おいしいと世界のお客様に言ってもらえる」と雪に着目。2013年にチャレンジが始まった。

だが、開発は容易ではなかった。

イタリアのメーカーに金型を発注すると、「金型は作れるが、それで食べられるものを作ることはできない」と忠告を受けた。その時は「どういうことだろう」と思った程度だったという。しかし、イタリアから送られてきた金型でパスタを作ってみると、メーカーの言う通りだった。

マシンに金型を取り付け、生地を押し出すと、形がゆがんで雪の結晶の形にならなかった。ゆでてみると、1時間以上たっても茹で上がらなかった。麺を金型で押し出す際、結晶のとがった角の部分に強い圧力がかかるため、水分が浸透せず固いままだった。プロジェクトのメンバーからは金型を作り直すようアドバイスを受けたが、そこまでの投資はできない。現状の金型で「売れる商品」にするための試行錯誤を重ねた。

その結果、独自の技術で美しい雪結晶の形を保持できるようになった。一方で、茹で上がらない問題が残ったまま。プロジェクトの大きな目標はフランスで2014年に開かれる見本市でお披露目することだったが、年の瀬が迫っていた。

「もう時間もない。ならば、水から茹でてしまえとやってみたら、茹で上がった」と玉谷氏は振り返る。そのことを当時社長だった義父に相談すると、「配合を変えてみよう」とアドバイスを受けた。生地の製法にそばやうどんのエッセンスを加えた。すると、茹で上がるまで9分と時間も短縮。年末の12月27日に最終レシピが完成。見本市に間に合った。出展すると、イタリアのシェフも驚くほどの高い評価を受けた。

「雪結晶パスタを商品化できたことで、オリジナルの金型さえできれば、いろいろな形のパスタを顧客に提供できる技術が確立できた」と玉谷氏。続いて2015年に商品化した「サクラパスタ」は大ヒットとなった。

2018年には農水省が主催する「FOOD　ACTION　NIPPON」アワードを受賞。国産農林水産物の消費拡大に寄与する産品を対象とした賞で、2019年に農水産物・食品輸出プロジェクト(GPF)に登録すると、中国のバイヤーとの商談が成立。一度に6000袋の受注を獲得した。

コロナ禍が明けてインバウンドが回復する中、農水省はインバウンドが日本で楽しんだ食を再体験できるような環境づくりを目指し、日本産農水産物の輸出拡大を図る「食かけるプロジェクト」を展開。この取り組みにも「サクラパスタ」は優秀商品に選定され、越境ECの拡大に向けたサポートを受けている。

これまでサクラパスタの有力な販売先だった中国への販売が処理水問題でストップがかかり、大きな打撃を受けたが、アメリカや欧州などに販路を開拓し、売り上げの減少分もカバーできるようになった。