「赤いきつねうどん」最初は「赤」ではなかった

1978年に発売された東洋水産の「赤いきつねうどん」と「緑のたぬき天そば」は和風カップめんで最強ブランドの1つといえる。いずれも30年超のロングセラー商品だ。

同社初の和風カップめん「カップきつねうどん」を発売したのが75年。その開発のきっかけは自社の強みである"だし"を活かしてカップめん市場へ参入することだった。というのも、東洋水産は53年に水産会社として出発したが、56年から魚肉ハム・ソーセージの製造を始め、69年には「だしの素」を発売。その得意のだしでカップめん市場に乗り込む。71年の「カップヌードル」（日清食品）を機に日本にカップめん市場が誕生していたが、そこに和風味の商品で勝負しようとカップきつねうどんを発売した。そして3年後の78年、世の話題をさらう「赤いきつね」を発売したのだ。

業界に先駆けてきつねうどんを発売

「赤」ではなかった

いまとなっては赤いきつねのブランドネームも赤いパッケージも違和感がないが、当時の市場ではかなりのインパクトをもって迎えられた。「赤」と「きつね」にどんな関連性があるのか、と。が、開発側としては、「きつねと赤は多少なりとも縁がありまる。稲荷神社の鳥居は赤色であり、きつねの像に掛けられた前掛けも赤色ですから」（中山さん）と冷静に判断したふしもある。

また、当時は山口百恵さん主演のテレビドラマ「赤い迷路」「赤い疑惑」など「赤いシリーズ」が人気であり、「赤い」もしくは赤色に対して社会にも受け入れる素地が十分にあるとも推測していた。

とはいえ、70年代の食品に用いるには赤という言葉と色の衝撃は大きかった。それに対して中山さんは「ドラスチックな判断です。しかしブランド・エクイティの獲得としては、当時の企画責任者に先見の明がありました」と述懐する。

赤いきつねに続き80年には「緑のたぬきそば」（以下、緑のたぬき）を発売する。いまさらなんでたぬきが緑？といったヤボはいうまい。赤があるから緑もある。きつねがあれば、たぬきもある。赤の隣に緑があれば商品が映える。互いに補色関係で対になる。そんなノリもあってヒットした赤いきつねと緑のたぬきは、いまや東洋水産の基幹商品にまで押し上げられた。

だしに見られる地域の嗜好性

ロングセラー商品の常である技術改良も日進月歩で進められている。2010年には原料のかつお荒節粉を非加熱にしている。それまでは荒節粉を加熱殺菌してスープに封入していたが、製造環境の向上などで非加熱化が可能になり、それによってだしの芳醇な香りが出せるようになったという。これを強調するため、パッケージには「芳醇な香り上品な味わい　風味きわだつ荒節使用」を謳っている。

当然のことながら、めんの改良もたゆまず進められている。その技術内容は企業秘密とのことだが、うどん、そばともにのどごし、なめらかさ、さらにうどんはしっかりとした食感などを永遠の課題として追求しているという。

11年8月に発売された新しい赤いきつねと緑のたぬきでは、パッケージのふたに新たなメッセージ「だしにまじめ熟練の技」を書き入れた。発売30年超のロングセラー商品「赤いきつね」「緑のたぬき」がいまなお消費者の支持を得続けているのは、ひとえに「だし」にこだわってきたからという思いをメッセージにこめている。

和風だしの強みを活かし、東洋水産では赤いきつね、緑のたぬき以外にもカレーうどん、力もちうどん、豚汁うどんなど多彩な和風カップめん商品を揃えてきたが、11年11月には新商品「コロッケそば」を発売する。駅の立ち食いそばで人気のメニューだ。普遍性の確立された和風カップめんで新しいアイテムが世に問われる。

掲載日：2011年11月 9日