「シガール」人を幸せにするお菓子を作り続けたい

ヨックモック創業者の藤縄則一氏は、幼い頃より東京の下町で兄の立ち上げた「藤縄商店」にて菓子などを販売していた。

このまま、菓子店を営んでいけると思っていたところに、太平洋戦争が勃発。戦中になると食料統制により、藤縄氏は防錆加工という軍需産業への転換を余儀なくされた。

日本がポツダム宣言を受諾し1945年8月15日に大戦が終結すると、藤縄氏はもう一度菓子屋を再開。商売が活気を呈してくると、当時需要の高かったチョコレートの製造をしようと決意。1946年ころから製造に着手した。当時はチョコレートの原料となるカカオ豆の輸入が禁止され、原料のカカオ豆が少なかったため「比較的手に入りやすかったグルコースと米国製のチョコレートを少量混ぜオリジナルのチョコレートを作っていた」（同）という。

戦後の食糧難の中で甘い物の需要は大きく、原料のカカオ豆を安定的に供給したり、均等に振り分けたりするための体制づくりが業界として急務となった。その業者組織化のためのリーダー的な役割を演じた経営者の1人に藤縄氏がいた。

その後高度経済成長期が到来し、チョコレート業界においても各メーカーは機械化を推し進め、チョコレートの需要は順調に伸び、藤縄氏もまた中堅チョコレートメーカーとして確かな地位を築くことができた。

しかし、大量生産・大量消費の本格的な高度成長時代を迎えると、中小チョコレートメーカーの経営は厳しい状況となった。

そんな中、1969年5月、組合で欧州へのチョコレート文化視察が行われた。チョコレートだけに目を奪われがちになって当然だが、藤縄氏は違っていた。出発当初からある考えが頭の中にあった。「チョコレート業界にも企業規模に差ができてきた。中小企業が厳しい競争を勝ち残っていけるのか—。人を幸せにするお菓子は作り続けたい。そのためには他社との差別化が必要」（同）と考えていた。

面識のある東京・日本橋の三越本店にシガールを持っていくと、試食をした食品部長から「これはいける！」と太鼓判をもらった。時代は高度経済成長期、百貨店としても新しい商品を必要としていた。「当時の百貨店にもクッキーはあった。だが、従来のクッキーは日持ちがするようにマーガリンやショートニングを用いたものが主流。その中で、バターのコクと繊細な口どけ、縦長で薄い生地を巻いた形状はインパクトがあった」（同）。

発売当初は店頭に並べると、すぐに完売し生産が追いつかないほどで「百貨店が驚くような売り上げを記録した」（同）という。TVCMなどを使った大がかりな宣伝活動をしていなかったが、シガールのおいしさは口コミで広がり、三越以外の百貨店からも声がかかるようになった。

1969年の欧州視察から藤縄氏が持ち帰ってきたのは、シガールのアイデアだけではなかった。視察先のお菓子屋さんでは店の裏手で焼き、出来上がった商品はすぐに店頭に並べられていた。出来たての商品を親に買ってもらった地元の子どもはうれしそうにお菓子を抱えて帰っていったという。「藤縄はこの光景を見て『これだ！』と気づいた。作ったらできるだけすぐに提供する、これがお菓子の原点だと改めて実感した」（同）。大手企業と対等に渡り歩くのではなく「商圏は狭くなるかもしれないが、大量生産する大手とは逆の発想で、真心を込めて手作りで鮮度のよいお菓子をお客さまに届けようと考えた」（同）。

「工場で作った商品をワンステップでお客さまに届けられるようにするのが課題だった。『出来たての商品をすぐに提供する』藤縄の理念を体現できたのが、1978年3月にオープンした直営店の『青山本店』」（同）だ。

ヨックモックとしてはシガールの生地に手を入れたことはないという。そのため1969年11月の発売以来、味は変わっていない。それでも消費者から支持を得続けられるのは「社員一人ひとりがお客さまのことを考えているから。会議が長引いているかと思えば、お客さまにどうすれば喜んでいただけるかという内容だったりする。お菓子のことで何時間も話し合うなんておかしなことだと思うこともあるが、これが社風」と川島氏は微笑む。