「マルちゃん正麺」袋麺に新風を吹き込め！

1971年にカップ麺が発売されると、お湯を注ぐだけで食べられる簡便性が消費者の心をとらえ同市場は成長していった。

逆に袋麺市場は縮小し、日本即席食品工業協会によると、89年のカップ麺の国内生産数量は24億500万食だったのに対して、袋麺は22億2500万食となり、初めてカップ麺の生産数量が袋麺を抜いた。この傾向は近年では著しく2011年はカップ麺が36億400万食の一方、袋麺は17億7100万食と差が広がっている。

「ダウントレンドにある袋麺市場だとしても、同商品はカップ麺と同様、生活に密着している簡便商品。新しい価値を提案できれば、市場をもう一度活性化できるはず。そのためにカギとなるのは『麺』だった」（即席麺本部の隅田道太氏）と振り返る。

袋麺はスープと麺というシンプルな構成の商品。スープでは各社、さまざまな味を揃えていたが、麺については熱風乾燥させるノンフライ麺が出て以降、大きな変化ができていなかった。

通常、麺は小麦粉などの原材料を混ぜ合わせ切り分けられた後に、水分を含ませる「蒸し工程」がある。同工程の後に油で揚げるとフライ麺に、熱風乾燥させるとノンフライ麺になる。これに対して、正麺では切り分けられた生の麺をそのまま乾燥させる。こうすることにより「生に近い食感と味わいになる」（隅田道太氏）という。

同製法は正麺のために開発されたものではなかった。即席麺業界以外の業種からヒントを得て開発したという同製法の試作回数は「少なくとも1000回は超えていると聞いている」（同）。正麺は油で揚げていないため、分類するとノンフライ製法になるが、パッケージにその表記はない。「従来の製法とはかなり違っている。夕食に出しても即席麺とは気づかないほど。新しいジャンルの麺が出来上がった」（同）と胸を張る。日々の研究の成果が実を結んだ。

正麺でこだわったのは、麺の食感や味わいだけではない。袋麺のもう一つの構成要素であるスープでは「日本のどの地域の人でも満足できる“ど真ん中”の味つくりを目指した」（隅田道太氏）。スープの味には地域性があるため、全国のさまざまなエリアの商品を取り寄せ傾向を把握するように努めた。

また東洋水産によると、袋麺ユーザーの約7割が野菜などの具材を入れて食べているという。そのため、野菜に合うスープづくりを意識し「もやしやキャベツ、ネギなどの具材をトッピングして味の変化を確かめた」（同）。パッケージには具材が入った調理例が載っている。これには「パッケージ自体から、加える具材のイメージがつくように」（神永憲課長）との意味が込められている。

さらに、麺の長さや形状にも独自性を出した。「長い麺では60－90センチメートルにもなるが、正麺では25－30センチメートルにしている。器に取り分けやすく、子どもやお年寄り、女性などでも食べやすいようにした」（同）。

袋麺の多くが麺の形状を四角い形にしているが、正麺は丸く成形されている。「ゆでる時に使う鍋が丸い形状のため、麺自体も丸い方が調理しやすい」（同）との考えからだ。丸い形状だと、輸送段階で空間ができてしまい、コストがかさむなどのマイナス面もある。だがそれよりも「お客さまの調理しやすさを優先させるべき」（神永憲課長）との判断があった。

2011年11月の発売から2カ月前、東洋水産は食品スーパーや卸などの流通業界向けに試食会を兼ねた新商品発表会を開いた。同社として初めての取り組みだった。開催の理由について、神永憲課長は「実際に食べてもらいたかった。東洋水産の本気度や意気込みを伝えたかった」と言葉に力を込める。

新商品発表会は全国7カ所で行った。東京会場では200人強の流通関係者が招待された。試食した人の口ぐちから「これは間違いなく売れる」「商品を切らさないように供給体制を整えてほしい」などの声がこぼれた。「いろいろな商品を発売してきたが『これは違うな』という手ごたえを感じた」（神永憲課長）と声を弾ませる。

もっとも、この当時はまだ生産ラインが完成していなかった。全国7カ所で必要となるサンプル数は約3万食。「完成前のラインを使いながら、のべ人数100人の社員が3週間かけて泊まり込みで作り上げた。学生時代の合宿のようだった。8月の暑い時期だったため、4－5キログラム体重が落ちた人もいた」（隅田道太氏）と苦笑いを浮かべる。

また当日の会場では「バックヤードに鍋を何個も並べて社員総出でつくった。今まで発表会を行ったことがなかったので、手づくり感満載の発表会だった」と（神永憲課長）思い返して笑みをこぼす。

2011年11月に発売されると、TVCMタレントの役所広司氏が言う「ウソだと思ったら、食べてください」のフレーズが話題になった。

「強いメッセージのため、社内でもここまで言っていいのかとの慎重論もあった。しかし『自信を持って伝えよう』と決まった。また、袋麺は一つのブランドを食べ続ける『食べ慣れ』が一番のハードル。これを打破するためにも、お客さまに一度食べていただきたかった」（隅田道太氏）と経緯を語る。

13年8月には「味噌味」をリニューアルして発売。味噌の量を増やしたほか、豚肉のうま味やガーリックなどの香辛料を利かせコクや深みを向上させ、より野菜との相性が合うように改良した。

また、同年10月には「生麺うまいまま製法」を用いた袋麺タイプのうどん「マルちゃん正麺 うどん」と「同 カレーうどん」を発売した。うどん専用に材料の配合や製造条件を刷新。ラーメンタイプの正麺同様、生の麺のようなコシともっちりとした食感がするうどんに仕上げた。