「外食産業元年」に歴史の1ページを刻んだ回転寿司【元禄産業株式会社（大阪府東大阪市）】

「廻る元禄寿司」創業者の白石義明氏（故人）は戦後の1947年（昭和22年）、出身地の愛媛県から大阪に移り、布施市（現在の東大阪市）で料理店を開店。その後、寿司も提供するようになった。寿司は当時、お祝い事など特別な日に食べるハレの料理だったが、周辺の工場で働く若い労働者や学生たちにも気軽に食べてもらおうと、立ち食いのスタイルとし、1皿（4貫）20円で提供。他店よりも3割ほど安いうえ、寿司店では珍しく価格を明示するというわかりやすさで店は大繁盛した。

しかし、店が多忙を極めると客をさばききれなくなった。さらに、中学を卒業したばかりの若い職人があまりの忙しさからすぐに辞めてしまい、人手不足にも悩まされた。「なんとかもっと効率よくできないか」と白石氏は考えあぐねた。とくに、握った寿司を職人が客に手渡しする際の時間のロスが意外と大きかったという。そんな折、白石氏は地元の経営者らとともに大阪府吹田市内のビール工場を見学し、そこで稼働しているベルトコンベアを目にして「これだ」とひらめいた。店内のカウンターをグルっと回るコンベアを設置し、その上に寿司の皿を載せて客に取ってもらえば効率よく提供できる。そんなアイデアを思いついたのだ。1948年のことだった。

ものづくりのまちで生まれ、食い倒れのまちにもお目見えした回転寿司は、その大阪で開催された万博で大きく成長する。「東大阪からだれか万博に出てくれないか」という地元の商工会議所からの打診を白石氏は引き受けた。そして元禄寿司は、広大な会場内を周回するモノレールの西口駅前という好立地に出店した。万博が開幕すると徐々に客足が伸び、やがて大行列に。ネタごとに提供する余裕がなく、握りのセット（300円）を寿司桶に入れてレーンに流したという。白石氏や従業員は早朝に出かけ、午前0時を回って帰宅という毎日だった。当時は大学生だった博志氏も夏休みには手伝いに出かけた。「今と違って当時はエビの皮をむいたりノリを切ったりするところから寿司作りを行っていた。とにかく忙しかったことしか記憶にない」という。

大阪万博には、元禄寿司のほかにも、国内企業のロイヤル（当時）が運営したアメリカ式のファミレスやアメリカのファーストフード店、ケンタッキーフライドチキンなどが登場し、多くの日本人が新しい食文化に触れた。万博後の1970年11月にはケンタッキーフライドチキンの国内1号店が愛知県名古屋市にオープンし、翌年12月にはロイヤルが運営するロイヤルホストの1号店が福岡県北九州市に開店。1970年は「外食産業元年」と位置付けられることとなり、元禄寿司はファーストフードやファミレスとともに記念すべき年の歴史の1ページを刻んだのである。

万博の出店で回転寿司の認知度は海外でも高まった。元禄寿司の店舗は、とくに人気が高かったアメリカ館やソ連館に比較的近かったこともあり、日本人だけでなく外国人客も数多く訪れた。回転寿司は海外でも知られるようになり、その後の海外展開へとつながっていった。「大阪万博は日本の外食産業の夜明けだった。もし（元禄寿司が）出店していなかったら、その後の回転寿司の発展は遅れていたことだろう」と博志氏は話す。

回転寿司の国内店舗数が4000店を超えた現在でも、創業者の白石氏が東大阪の町工場の経営者らと開発した「コンベア旋回式食事台」が基礎となっている。「開発から60年以上経った今も形状はほとんど変わっていない。当時完成させた形が最善、最良のものだったからだ」と博志氏は力強く語る。2021年には、日本機械学会が歴史的意義のある機械技術として「機械遺産」に認定した。対象となったのは、元禄寿司の堺東店（大阪府堺市）の寿司コンベア機（1985年製造）と、試行錯誤の末にたどりついたコンベア板「ウロコ」である。また、回転寿司にはなくてはならない自動給茶装置（湯呑みをレバーに押し当ててお茶を淹れる装置）も元禄寿司が最初に導入したものだ。

回転寿司の生みの親である「廻る元禄寿司」。「これからも元禄寿司らしい回転寿司のスタイルをお客様に届けたい。なにより美味しい、そして安心・安全なお寿司を提供し続けていきたい」と博志氏は話している。