人工流れ星で科学と人類の持続的発展への貢献を目指す「株式会社ALE」

星空の美しさで知られる鳥取県で生まれ育った岡島氏が宇宙に興味を抱くようになったのは中学生の頃。イギリスの物理学者、スティーブン・ホーキング氏の著書『ホーキング、宇宙を語る』を読んだのがきっかけだった。その後、東京大学に入り、天文学を専攻。そして在学中の2001年に千葉県内で目にした「しし座流星群」が岡島氏に大きな衝撃を与えた。その美しさに感動した岡島氏は「流れ星は大気圏に突入する宇宙の塵。宇宙で塵を放てば人工の流れ星が作れるのでは」と思いついたという。夢物語のようなプロジェクトの始まりだった。

大学院でも天文学を学んだ岡島氏は博士課程修了後の2008年、ゴールドマン・サックス証券に就職した。金融機関で金の流れや調達方法を学びたいという考えもあったのだが、入社した年にリーマン・ショックが起き、約1年で退職を余儀なくされた。その後、コンサルビジネスを経て2011年にALEを設立。たった1人の起業ではあったが、「いつかは人工流れ星の会社をつくる」との思いがついに実現した。「宇宙関連の事業は国がやるものでは」との声が多く聞かれた一方で、人工流れ星という目新しいアイデアに最初に興味を示したのは個人投資家。その後、ベンチャーキャピタルからの出資も得られるようになった。

同社が目指す人工流れ星などのエンターテインメント事業は「Sky Canvas」と呼ばれる。夜空をキャンバスに見立て人工流れ星で美しい景観を描こうというものだ。流れ星の素となる「流星源」という直径1cmほどの金属の粒を自社開発の人工衛星に載せて宇宙から放つと、粒が大気圏突入の際に燃え尽き、その様子が地上からは流れ星に見えるのだ。 冬の星座、おおいぬ座で最も明るいシリウス並みで、都会でも肉眼で見える程度の明るさという。また、1秒足らずで消えていく天然の流れ星よりも速度は遅く、数秒ほどは眺められるという。「短い単語であれば、流れ星に願い事を3回唱えられそう」と岡島氏。実現すれば、大規模な集客につながる一大イベントとなりうる。

同社は、人工流れ星の「Sky Canvas」事業のほか、大気データ事業と宇宙デブリ対策事業を手掛けている。いずれも人工流れ星への取り組みから派生したものだが、社会課題の解決にも大いに貢献することが期待されている。

このうち大気データ事業は、中層大気データを、小型衛星に搭載したセンサーや人工流れ星の軌道、発光から得て、地球の気候変動のメカニズム解明に活用しようというもの。とくに、地上からは取得が難しい海上の大気データを人工衛星から集めることで、近年、世界各地に多大な被害をもたらしているゲリラ豪雨や大型台風など異常気象の予測精度を高めることにつながるという。

また宇宙デブリ事業は、役割を終えた人工衛星がそのまま宇宙空間に残ってデブリ（ごみ）になることを防止するもので、同社の人工衛星には宇宙デブリ拡散防止装置が搭載されている。同装置により、例えば流星源の放出や大気データの取得といった役割を終了した人工衛星はその後すみやかに軌道を離脱して大気圏に再突入し、焼却・廃棄となる。人工衛星もまた、流れ星となって華々しい最後を飾ることになるのだ。実証を行った後、同装置の製造・販売を事業化する考えだ。

このように、人工流れ星から始まった同社は、気候変動のメカニズム解明や宇宙デブリの防止へと事業領域を広げ、科学と人類の持続的な発展に貢献できるビジネスを目指すベンチャーに進化した。「かつては『科学とエンターテインメントの両立させる』ぐらいで、うまく言語化できていなかった」（岡島氏）という同社のミッションも現在は「科学を宇宙につなぎ、宇宙を文化圏につなぐ」という明確なものとなっている。