「ハッピーターン」伝統的なせんべいへの挑戦

しょうゆ味でも塩味でもない味は“魔法の粉”で表現された。せんべいは通常、焼いた生地にしょうゆなどの調味料を塗って味を加えるが、洋菓子のイメージを出すために、あえて粉をまぶす方法を採用。試作を山のように繰り返した結果、植物由来のたんぱく加水分解物に砂糖や塩のほか数種類のアミノ酸をブレンドした、甘くもありしょっぱさも感じられる不思議な味がする粉にたどり着いた。

柔らかく軽い食感は、網で焼かれることが多いせんべいを鉄板で焼くことで実現した。これにより「カリッとした軽い食感を出すことができる」（佐藤主任）。また、一方面から焼いてしまうと生地がそり返ってしまうため、上方向からも鉄板で挟んで焼くように工夫した。ただ、鉄板でせんべいを焼く方法は同社で初めてで、最適な温度や時間についてのノウハウがまったくなく刻苦したという。「すこしでも温度や時間がズレると、まったく違う商品になってしまう。膨らみ方が均一になるように、湿度や生地の水分量を微調整する工程の確立には時間を費やした」（同）。今でも従業員が生地を焼く釜を目で見て確認し、膨らみ具合を調整している。「食品機械の精度が上がり携わる人の数は減っているが、機械化するには難しい工程」（同）というほど職人技が求められる。

「爆発的に一気に売れたという感じではなかった」—。佐藤主任は当時の状況をこう説明する。市場にない商品だったため「どう反応するか分からなかった」（同）ことから、TVCMなどマス・メディアを使った宣伝をすぐに投入することはなかった。

食品スーパー（SM）などでの試食会を大々的に開くこともなく、大掛かりな仕掛けをすることもなかったが、粘り強く売り続けていると、西日本地域から徐々に火がついてきた。「東北から関東地域は、草加せんべいなどのしょうゆ味が好まれる傾向がある。反対に大阪などでは、あられやおかきなど甘く柔らかい食感が好まれる。九州地域は米菓より、小麦を使ったスナック類が売れる特徴がある。ハッピーターンは甘さが感じられるため、西日本地域で評判になったのではないか」（同）と分析する。ハッピーターンの独特な味は口コミで広がり、発売から3年後には「全国的に急速に売り上げを伸ばしていった」（同）。

発売から37年目を迎えたハッピーターン。消費者視点に立ち、よりよくなるように改良を続けるが「味や食感を変えないのも一つの方法。時代に合わせた品質の調整はするが、迎合し過ぎると軸がブレてしまい“別のもの”になってしまう。ハッピーターンの生命線となる味を守りつつ、時代の嗜好（しこう）とのバランスを崩さないようにリニューアルをしている。『変わらない味』と思われることが37年たった今でもお客さまから支持を頂いている要因」（同）とロングセラーの秘訣（ひけつ）を語る。伝統的なせんべいへの挑戦だったハッピーターンは、亀田製菓を代表するブランドに成長、洋風せんべいという独自の地位を築き上げることに成功した。