高水温に耐えられるサクラマス生産　温暖化でも持続可能な養殖事業を展開【株式会社Smolt（宮崎県宮崎市）】

上野氏は2014年に宮崎大学農学部に入学後、不思議な生態を持つサクラマスに魅力を感じ、サクラマスを研究する大学の研究室の門をたたいた。岩手県釜石市の出身。「一度、暖かいところで生活してみたい」という思いと、宮崎がプロ野球のキャンプ地になっていることから宮崎大学に進学したそうだ。北国で育ち、子供のころからサケの遡上を目にしてきた上野氏。思わぬ形でサクラマスと出会い、惹かれていった。

研究室でのサクラマスの養殖技術は実用レベルまで進化していた。しかし、なかなか技術を活用して事業化に踏み切る養殖業者が現れなかった。「サクラマスの養殖は受精してふ化させて、稚魚を育て、出荷するまでさまざまなプロセスがあり、時間もかかる。事業化するとなると、『どこを誰がやるのか』というところで話が進まなくなってしまう」。そんな状況に歯がゆさを感じた上野氏。「じゃあ、ぼくがやる！」と研究室の教授らに持ち掛けたという。

2017年に大学が学生向けにビジネスコンテストを企画。「起業の勉強をしてみよう」とコンテストに応募。すると、大学長賞を受賞した。「ずっと研究していたものが、事業を通じて社会の役に立ち、働く場所を創出して、収益化する。サクラマスの認知度を広げて、おいしく食べてもらう。受賞して起業に対する視野が広がった」と上野氏は振り返った。

2019年にSmoltを創業。「わからないことがわからないから始まり、わからないことが途中でわかるようになり、今ようやく、ちゃんとわかって事業を進めている」と笑顔を見せた。大学の同期も社員として事業に加わるなど機動力も増してきた。

夏場の養殖は赤潮の発生によって養殖魚に大きな被害が出ることが少なくない。これに対して、水温が低い冬場のサクラマス養殖は赤潮の発生による被害リスクを回避でき、安定的な養殖魚の生産が可能になる。実際に、2年続けて赤潮被害を受けた養殖業者がリスク軽減を目的にSmoltのサクラマス養殖を導入した事例も出ている。

Smoltではサクラマスから採れるイクラの販売も手掛けている。「サクラマスのイクラは採れるまでに2年ほどかかる。品質に関するノウハウや技術も必要なため現在は自社だけで生産している」とのことだ。通常のイクラとは違い、サクラマスのイクラは黄金色に輝く。その希少性からふるさと納税の返礼品にも採用されているほか、国際線ファーストクラスの機内食のメニューにも一時採用されるなど注目を集めている。

一方、Smoltは、高温耐性を持ったサクラマスの育種技術をさらに広げ、トラウトサーモンやギンザケなど他のサーモン品種改良にも取り組んでいる。国内のサーモン類の消費量の約8割は、チリやノルウェーなど海外からの輸入に頼っているが、サクラマス同様に20度以上の高水温での養殖が可能になれば、純国産の新鮮なサーモンが食卓に並ぶ機会を飛躍的に増やすことにつながる。さらには漁獲高が減少する天然のサーモン類の保全にもつながる。

Smoltは、中小機構と中小企業庁が大阪・関西万博で10月に開催する展示会「未来航路～20××年を目指す中小企業の挑戦の旅」に出展する。「地球温暖化は簡単には止められない。これからの暮らしを地球温暖化にどう適応させていくかは人間社会にとって重要なテーマ。温暖化の環境でも育てられる魚を作り出すことの意義をアピールしてきたい」と上野氏は話していた。