宮古島の魅力を「食」でアピール、地域活性化の牽引役に「浜口水産株式会社」

「市の公設市場で沖縄天ぷらを販売する店を出したが、その日の作り手によって味が変わり、困っていた。『なんとかしなければ』と地元の製粉会社に頼んで作った天ぷら粉が全国でも扱われるようになった」。浜口水産代表取締役の浜口美由紀氏が話すのは2019年に商品化した「魚屋のてんぷら粉」だ。

沖縄の天ぷらは独特で、衣がふっくら厚く食感がしっとりとしている。小麦粉にベーキングパウダーを加え、鰹だし、塩などで味付けした衣をまぶして揚げているため、天つゆをつけなくてもそのままでおいしく食べられる。おつまみでも、おやつとしても好まれ、沖縄県を代表するソウルフードとして知られている。調理するには衣を配合する手間がかかるが、浜口水産の天ぷら粉は、家庭でも水に溶くだけで手軽に沖縄天ぷら特有の衣を作ることができる。

もともとは業務用に作ったものだが、一般消費者向けに商品化した。ちょうどコロナ禍のタイミング。「島だけのビジネスでは会社が存続できない」と危機感を覚えた。そこで沖縄本島の産直売り場に掛け合って週末に試食販売を始めたところ、じわじわと売れ始めた。すると、全国に店舗を持つ食品販売店の目に留まり、製粉会社を通じた天ぷら粉の取引が始まった。2024年には昆布だし入りの「魚屋のてんぷら粉」がフランスに出荷される。動物性食品を敬遠する人が多い現地の嗜好にあわせ、鰹だしを昆布だしに変えた。已むに已まれぬ事情から生まれた天ぷら粉だが、ピンチをチャンスに変える商品になった。

そんなとき、知人からこんなアドバイスを受けた。「このパウダーに宮古みそを混ぜたら、『かちゅー湯(ゆ)』になるね」。

「かちゅー湯」というのは、味噌とたっぷりの鰹節を入れたお椀にお湯を注ぎ込んで作る沖縄伝統の即席の味噌汁。これも沖縄のソウルフードだ。パウダーを混ぜた地元の味噌をスパウトパウチに充填し、売り出した。「かちゅー湯」の“素”をお椀に絞りだし、お湯をかけるとできあがる。島以外の観光客にも分かりやすいよう「鰹(かっ)ちゅう汁」とネーミングして商品化した。

「鰹ちゅう汁」の商品化では、沖縄本島で毎年開催されている国際商談会「沖縄大交易会」への参加が突破口になった。「面白そうだったので、どんなものか様子を見に行こう」という気持ちで参加したそうだ。すると、バイヤーなどから“辛辣な”アドバイスを受けてしまった。

「もともと商品名は、島呼び方である『たつ汁のもと』にしていたのだが、関西や沖縄のバイヤーから『商品名が分かりにくい。分かりにくい商品は、売りたくても売れない』と言われた。『なるほど』と思った」。

「きっかけは『人』」。さまざまな壁に突き当たりながら、事業を成長軌道に乗せることができた要因について浜口氏はこう分析する。

「鰹ちゅう汁」を初めて出展して以降、沖縄大交易会には毎年出展するようになったが、「ものを売るのではなく、人脈を作る場。出展することで人とつながる機会が増えた」と浜口氏は語る。人脈が広がると、地元の行政機関や経済団体を含め、さまざまなビジネスの相談が寄せられるようになった。

事業の原点でもある水産加工の分野では、真空冷凍した魚の販売だけでなく、地元のリゾートホテルやレストランからも引き合いが来るようになった。沖縄本島の有力な小売店との取引も広がり、製粉会社とのつながりが天ぷら粉の商品化に結び付いた。

目下の課題は社内体制の整備だ。パート・アルバイトを含めスタッフは7人。事務関連の作業も浜口氏が担っており、さまざまなところから舞い込んでくる相談に対応しきれなくなっている。このため、事務職員の採用など会社としての規模の拡大を検討している。「千葉のころから振り返ると、失敗ばかり。どこでどう間違えたのかと思うことがあるが、今はすごく楽しい」と浜口氏。会社に人手が増え、浜口氏が自由に動き回れる時間が増えれば、新たなビジネスが生まれることも期待される。今後、宮古島の経済や産業にどんなインパクトを与えるのか。その活躍が注目される。