畑に眠る資源だったパイナップル葉を繊維へ“REBORN”【株式会社フードリボン（沖縄県大宜味村）】

沖縄本島北部に広がる世界自然遺産・やんばるの森。その中央部に位置する大宜味村（おおぎみそん）は、世界でも有数の「ブルーゾーン（健康長寿地域）」だ。“長寿の里”で暮らすおじぃ、おばぁたちの元気の源と言われるのが柑橘類のシークヮーサー。この特産品をきっかけにして宇田氏は起業した。2024年5月には、やんばるの玄関口にあたる国道331号線沿いに本社工場がオープンした。

宇田氏は神奈川県出身。美容関係の企業に勤務していたが、3人目の出産を機に退職。その後、個人事業として様々な業務委託を受けるなかで、国内各地の農水産物の未利用資源の活用に関わることになった。そこでたどり着いたのが大宜味村のシークヮーサーだった。同村は県内最大かつ国内最大の生産量を誇るが、9割が果汁として使われ、その搾りかすが利用されずに多くが処分されていた。2017年に同村を訪れた宇田氏は果皮を含めてシークヮーサーを丸ごと製品化する企画を立ち上げ、同年9月にフードリボンを創業。社名の「リボン」には、生産者から消費者までを結ぶ“リボン”、未利用資源を生まれ変わらせる“Reborn（リボーン）”の二つの意味を込めている。

パイナップルの商品開発は2019年に始まった。同村の隣で国内最大のパイナップル生産地である東村（ひがしそん）から「シークヮーサーの次はパイナップルでもなにかやってほしい」と持ち掛けられたのが始まりだった。宇田氏はパイナップルの果実を収穫したあと畑に残る葉に着目し、葉から繊維を取り出して衣料に使うことにした。

「最初は従来の海外製機械を使って繊維を抽出しようとしたけれど、作業効率や品質面で問題があった。ならば自分たちでつくろうと決め、専門家に話を聞くなどして試作に取りかかった」と宇田氏。その際、重視した点の一つが環境への負荷だった。繊維を抽出する際に使用するものとして、物理的なアプローチのほか、苛性ソーダや酵素なども試したが、最終的に水を使うことになった。加圧された水で木材などを切断する「ウォーターカッター」をヒントにしたもので、環境への負荷は少なく、使用した水の循環利用も可能。3年ほどかけて開発を進め、独自の繊維抽出機を完成させた（特許申請中）。微細な繊維を抽出すると同時に残渣を回収できる構造で、残渣はバイオプラスチックとして活用され、ストローなどに生まれ変わっている。

沖縄の特産品を“リボーン”させようという同社の取り組みは注目され、2021年には県内で革新的なスタートアップの育成・創出を目指す「オキナワ・スタートアップ・プログラム」に採択されたのに続き、2022年7月に那覇市内で開催されたピッチイベント「IVS NAHA 2022」で2位に選ばれた。事業への支援者も増え、2023年には国内アパレル大手のTSIホールディングスと豊島から出資を受け、事業拡大へとつながった。

「捨てるものがない明日へ」－。未利用資源を様々な形で活用している同社のスローガンだ。「つくって売っておしまい、ではない。生産の原点から、使われた後の行方まで考えることが、これからのビジネスには必要だ。海に漂うごみや、インドネシアで目の当たりにした埋め立て地の山…。現実の問題を直視すれば、なおさらそう感じる。そこまで思いを至らせようというメッセージを、よりよい未来に変えられるかもしれないというワクワクする気持ちを表し、希望が持てるような明るい表現で示したのがこのスローガンだ」と宇田氏は話す。

10月3日から大阪・関西万博で開催される「未来航路」では、「自然の恵みを活かす発想」とのカテゴリーで、パイナップル繊維を活用した製品が展示される。「万博での出展は当社の取り組みを知ってもらえる大きな機会。これまで目を向けられることがなかったパイナップルの繊維をこんな形で活用できるんだ、ということを来場者に見てもらい、未利用資源について考えるきっかけになれば」と期待を寄せている。