伝統の越前和紙の技術が作り出す　サステナブルな社会【山伝製紙株式会社（福井県越前市）】

「紙というのは捨てられるものでもあるが、人によっては大切なもので価値のあるものになる。当社は価値を求めている人たちに向けて紙を作っている会社。価値を分かってもらえる人をいかに増やすか。少しでも増やしていければいいと思っている」。山伝製紙社長の山口真史氏はこう語った。

山伝製紙が手掛けるのは、越前和紙を代表する「美術小間紙」と呼ばれる美しい装飾を凝らした和紙だ。ひっかけやすき合わせ、すき込みといった越前和紙の伝統技法を用いて和紙に模様を施す。戦前は手すきで製造していたが、高度成長期の1963年(昭和38年)に現在の事業の柱となる「機械すき」に移行した。紙そのものの製造だけでなく、表面加工の設備なども備えており、製品の企画から製品化まで自社で一貫対応できるところが強みとなっている。

山伝製紙が得意とする「ひっかけ」という技法は、デザインされた真ちゅう製の金型に紙の繊維をひっかけたものを地紙とすき合わせて模様を施す。戦後編み出された越前和紙固有の技法だ。だが、山口氏が家業に入ったころには金型を製作する職人がいなくなっていた。産地では、機械すきを手掛ける製紙会社のほとんどが「ひっかけ」から撤退。山伝製紙だけがその技法を残している。

「『ひっかけ』に特化した機械をずっと使い続けている。そのおかげで取引が続いているお客様もいる。お客様がいる限りは作り続けたい」。これまで使ってきた金型を自分たちで修復しながら伝統の技を守り続けている。

「新しいデザインの和紙を作ってほしいというニーズがあるのだが、それに対応できないところが困りどころ」と山口氏。「伝統工芸と人気キャラクターとのコラボというのが流行した時期があり、『ひっかけ技法でデザインしたい』といった提案も受けたこともあった。しかし、新しい金型が作れず、断らざるを得なかった」と残念そうに語った。

一方、山口氏は新たな越前和紙の可能性の探究にも精力を注いでいる。

中小機構が運営するビジネスマッチングサイト「J-GoodTech（ジェグテック）」を通じて、大手食品メーカーから受注したビジネスでは、メーカーの工場から出る食品残さを使った和紙づくりに挑戦した。

これまで茶がらなどを利用した和紙をすいたことはあったが、依頼された素材はウコンの搾りかす。初めての素材だった。素材が持つ特有の色素の色も生かそうと何度も試行錯誤を重ね、1年半かけて特製の和紙を完成させた。製造した和紙は、食品メーカーが名刺や封筒に利用して、SDGsの活動に役立てている。

2023年には、環境にやさしい、サステナブルな和紙づくりをさらに進化させる。廃棄木材や建築材、間伐材などを再利用した「オフカットパルプ」を使用した和紙の製造に取り組んでいる。

「SDGsの取り組みは別に新しい技術を使っているわけではなく、昔から伝わってきたものを現在の時代の流れの中で使っているだけ」と山口氏はさらりと語る。和紙の装飾では紙の中に昔から金箔などを混ぜていた。こうした技術を、食品残さなどの未利用品を混ぜたサステナブルな紙づくりに役立てている。また、機械すきの和紙には一般的に使われるパルプを利用している。越前和紙の技や精神を守りながら、時代のニーズに対応するチャレンジ精神が事業の原点になっている。

10月3日から中小機構が大阪・関西万博で開催する体験型展示「未来航路－20××年を目指す中小企業の挑戦の旅－」に出展する山伝製紙。山口氏は「紙に対する価値観が多様化する中、展示を通じて、和紙の伝統や進化、紙の価値を再認識してもらえるような取り組みをしたい」と語る。

未来航路への出展に加えて、山口氏は万博へのもう一つの思いを打ち明けた。

「万博が終わったら、あの大屋根リングを和紙にしたい。釘が使われていないのでとても作りやすい」

紙はいろいろな形に姿を変える。名刺や封筒などのふだん使いだけでなく、障子や壁紙などは何十年も残せるものもある。実現するかどうかは現時点では分からないが、大阪・関西万博のレガシーの残し方としては非常に斬新で面白く、興味深い提案だ。