中食産業の課題克服に挑む「惣菜盛付ロボット」【コネクテッドロボティクス株式会社（東京都小金井市）】

「通常、産業用のロボットがつかんでいるのは固形物。一方で、ポテトサラダのような惣菜は形が定まっていない。中の具材の大きさもまちまちで軟らかい。そういったものを定量でつかんできれいに盛り付けるというのは人の手でないとできなかった。その作業にロボットで挑んだ」と代表取締役の沢登哲也氏は胸を張った。

「食産業をロボティクスで革新する」というミッションを掲げ、食産業をターゲットにしたロボットの開発を手掛けるようになったのは、それまでに歩んだ人生経験が大きな影響を与えている。

東京大学工学部を2005年に卒業し、京都大学大学院を2008年に修了というエリートコースを歩んでいた沢登氏。最初に選んだ仕事は飲食業だった。「いつか自分で飲食店を開きたい」という子供のころからの夢を実現しようと、さまざまな業態の店舗を展開する飲食チェーン会社に就職した。

「大学院時代の1年間、ロンドンのスタートアップ会社のインターンシップに参加したが、同じく参加していた学生たちは等しく起業を目指していた。そこで大きな刺激を受けた」という。飲食チェーンで新規事業の企画部門を担当。自身が企画した店舗を立ち上げ、軌道に乗せることが任務だったが、そこで飲食ビジネスの厳しい現実に直面する。「長時間労働で賃金も低い。単純作業の繰り返しで、力仕事も多かった。少なくとも私には無理だった。この仕事を何十年も続ける自信がなかった」。限界を感じ、1年で退職。その後、マサチューセッツ工科大学発のベンチャー企業に転職した。

「たこ焼きは面白いところがあって、『見る要素』がある。たこ焼きパーティーをやると、子供が喜んで見に来る。『これはロボットでやる価値がある』と感じた」という。鉄板に生地を入れて、タコなどの具材を入れ、生地をころころと転がしながら焼いて丸い形をつくる—。AIをはじめ最新の技術を活用し、複雑な作業を行うロボットを実際に開発。すると、世間の大きな注目を集めた。国内メディアだけでなく海外メディアも取材に訪れ、大手外食チェーンやスーパーなども導入を考えてくれた。

「こんな風にロボットで調理を自動化できたら、飲食店で働いている人たちをつらい作業から解放できるのではないか」—。飲食業の厳しい労働環境に強い問題意識を持っていた沢登氏。これまでの人生経験が一つに結び付き事業の方向性を見出した。

「独立した2011年はロボットも高額でAIもなく、お金もなかった。だが、その後、ロボットが安くなり、人と一緒に働く『協働ロボット』が登場した。AIの技術も急速に進化し、資金調達もしやすくなった」。そんな時代の変化も沢登氏の事業を大きく後押しした。

さまざまな壁に突き当たりながら、今の事業を軌道に乗せた沢登氏。これから起業を目指すスタートアップたちにこんなメッセージを送った。

「早めにチャレンジして、早めに失敗し、学ぶこと。起業には適切なタイミングがある。それは、今かもしれないし、来年かもしれない。タイミングを逃さないためにもできるだけ早く起業をしたほうがいい。失敗しないで成功するのはファンタジー。結局、失敗はする。だが、失敗しても再起不能になるような失敗はしない。そして、自分の信頼を失うようなことはしないこと」

2014年に4人の仲間で事業をスタートしたが、事業がなかなか軌道に乗らず4人全員が辞めてしまい、1人になってしまったことがあったそうだ。当時は資金調達も難しく、切り詰めながらの経営。精神的・肉体的にも追い込まれたが、家族や仲間の支えがあり、なんとか立ち直ることができた。

中食向けロボットの開発に注力するため、飲食店向けロボットは積極的な開発はしていないが、ロボットを導入してくれた取引先や開発に携わった社員たちの信頼を裏切ることになりかねない経営判断だった。「そんな重要な経営判断をしないといけない場面が来ることもある。信頼を失わないように注意深く対応することが大事だ」と説く。苦労を重ねてきた沢登氏だからこそ言える重みのある言葉だ。

起業すれば必ず成功する、そう考えている人が少なくないかもしれない。だが、実際に成功するスタートアップの数はごくわずかにすぎない。失敗を恐れていては何も始まらない。起業し、失敗を重ね、そこから学んだことを糧にしてこそ成功の活路が見えてくる。スタートアップを目指す人たちにとって大切な心構えを沢登氏は語りかけている。