AIでがんの放射線治療の「時間」と「質」を変える

手術、化学（薬物）療法と並んでがんの三大治療となっている放射線治療は、患部を切除せず、臓器などを温存しやすく体への負担も小さい。なかでも、放射線の強度をリアルタイムに調整してがんの形状に合わせて照射できる強度変調放射線治療（IMRT）は、手術と同等の治療効果が期待できるという。一方で、治療計画の策定に長い時間がかかることや、医師の経験値によって治療精度に差が生じるといった課題もある。

こうした課題を解決しようと開発されているのがアイラトの放射線治療計画AI支援ソフトウェアだ。CT検査で撮影した数百枚の画像をAIが解析し、自動で腫瘍や正常組織の輪郭抽出を行い、さらに照射プラン立案と安全性検証を合わせて20分程度で完了。所要時間を従来より劇的に短縮できる。また、AIが過去の良好な治療データを学習してプランを策定するため、医師の経験や技量によるバラつきも是正できるとしている。

「放射線治療は欧米では普及しているが、日本では手術優先の考え方が根強く、新規患者への適用率は25％程度にとどまっている。開発を進めている放射線治療計画AI支援ソフトウェアをリリースすることで、日本でも放射線治療を普及させていきたい」と角谷氏は話す。

起業の意思を固めたのは2020年秋だった。「コロナ禍で学会などの行事がなくなり、じっくりと考える時間が持てた」という角谷氏は、長年にわたる研究の成果を世に出し、社会に役立てたいとの思いを強く抱くようになり、「社会実装のために自分たちが起業するぞ」と決意。折しも東北大学が大学の研究成果を活用した事業アイデアの検証を支援するビジネスインキュベーションプログラム（BIP）の募集を行っており、応募したところ、翌年に採択されて500万円の資金を得た。

そして2022年3月、アイラト（AiRato）を設立。社名はAiに放射線治療(Radiotherapy)と東北(tohoku)のそれぞれ最初の2文字を合わせたもの。東北大学発のがん放射線治療AIスタートアップが誕生した。起業前後には新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）の支援事業に相次いで採択され、合わせて3000万円を獲得。滑り出しは順調だった。

しかし、1年ほど経過すると資金調達が難航するように。この危機を救ったのは2023年10月に福岡市で開催されたスタートアップ対象のピッチイベント「StartupGo!Go!」だった。周囲からの勧めで出場したところ、見事に優勝。これを機にベンチャーキャピタル（VC）から出資の申し出があり、合計1億2000万円の調達につながった。スタートアップが直面する「資金調達の壁」を乗り越えた。

放射線治療計画AI支援ソフトウェアの1号機は医療機器としての承認を経てローンチ（市場投入）される。その後も2号機、3号機の開発・ローンチを進め、治療計画の作成時間をさらに短縮するほか、脳転移腫瘍など1号機では対応できていない部位のがんもカバーしたり、ステージ3（がんの進行度で上から2番目）でも効果を上げたりできるよう改善したいとしている。さらに、海外展開も計画しており、まずはアジア諸国で販売していく考えだ。

放射線治療計画AI支援ソフトウェアは、医療の質を高めるだけでなく、医療現場の生産性という観点からも大きな可能性を秘めている。国内での普及に加え、アジアを中心とした海外展開も視野に入れるアイラト。東北大学発スタートアップとして培った研究力と現場理解を武器に、「放射線治療ですべてのがん患者を救う」というミッションの実現に向け、事業は新たなフェーズへと進みつつある。